Os grande tubarão-branco é uma obra-prima da engenharia evolutiva. Esses belos predadores deslizam sem esforço pela água, cada movimento lento e deliberado de sua poderosa cauda impulsionando um corpo especializado em furtividade, velocidade e eficiência. Visto de cima, seu dorso escuro se confunde com as águas azuis profundas, enquanto, visto de baixo, o ventre claro desaparece na superfície iluminada pelo Sol.
Em um instante, o deslizar calmo explode em um ataque, acelerando para mais de 60 quilômetros por hora, com sua forma elegante semelhante a um torpedo cortando a água com pouca resistência. Então, sua característica mais icônica é revelada: fileiras de dentes afiados como lâminas, habilmente aprimorados para uma vida no topo da cadeia alimentar.
Os cientistas há muito se fascinam pelos dentes do tubarão-branco. Espécimes fossilizados têm sido coletados há séculos, e a ampla estrutura serrilhada dos dentes é facilmente reconhecível nas mandíbulas e marcas de mordidas dos tubarões contemporâneos.
Mas, até agora, surpreendentemente pouco se sabia sobre um dos aspectos mais fascinantes dessas estruturas de forma imaculada: como elas mudam ao longo da mandíbula e para se adequar às demandas em constante mudança ao longo da vida do animal. Nossa nova pesquisa, publicada na revista científica Ecology and Evolution, se propôs a responder a essa pergunta.
De forma de agulha a lâminas serrilhadas
Diferentes espécies de tubarões desenvolveram dentes para se adequar às suas necessidades alimentares, como em forma de agulha para agarrar lulas escorregadias; molares largos e achatados para esmagar mariscos; e lâminas serrilhadas para cortar carne e gordura de mamíferos marinhos.
Os dentes de tubarão também são descartáveis – eles são constantemente substituídos ao longo de suas vidas, como uma esteira rolante empurrando um novo dente para a frente a cada poucas semanas.
Os tubarões-brancos são mais conhecidos por seus dentes grandes, triangulares e serrilhados, ideais para capturar e comer mamíferos marinhos como focas, golfinhos e baleias. Mas a maioria dos filhotes não começa a vida caçando focas. Na verdade, eles se alimentam principalmente de peixes e lulas e geralmente não começam a incorporar mamíferos em sua dieta até atingirem cerca de 3 metros de comprimento.
Isso levanta uma questão fascinante: os dentes que saem da esteira rolante mudam para atender a desafios específicos das dietas em diferentes estágios de desenvolvimento, assim como a evolução produz dentes para se adequar às dietas de diferentes espécies?
Estudos anteriores tendiam a se concentrar em um pequeno número de dentes ou em estágios únicos da vida. O que faltava era uma visão completa, abrangendo toda a mandíbula, de como a forma dos dentes muda — não apenas da mandíbula superior e inferior, mas da parte frontal da boca até a parte posterior, e da fase juvenil até a adulta.
Dentes mudam ao longo da vida
Quando examinamos os dentes de quase 100 tubarões-brancos, padrões claros surgiram.
Primeiro, a forma dos dentes muda drasticamente ao longo da mandíbula. Os primeiros seis dentes de cada lado são relativamente simétricos e triangulares, adequados para agarrar, empalar ou cortar a presa.
Além do sexto dente, porém, o formato muda. Os dentes se tornam mais parecidos com lâminas, mais adequados para rasgar e cortar carne. Essa transição marca uma divisão funcional dentro da mandíbula, onde dentes diferentes desempenham funções diferentes durante a alimentação, muito parecido com o que acontece com os seres humanos, que têm incisivos na frente e molares na parte de trás da boca.
Ainda mais impressionantes foram as mudanças que ocorrem à medida que os tubarões crescem. Com cerca de 3 m de comprimento corporal, os tubarões-brancos passam por uma grande transformação dentária. Os dentes juvenis são mais finos e geralmente apresentam pequenas projeções laterais na base do dente, chamadas cúspides, que ajudam a agarrar presas pequenas e escorregadias, como peixes e lulas.
À medida que os tubarões se aproximam dos 3 m, essas cúspides desaparecem e os dentes se tornam mais largos, mais grossos e serrilhados.
De muitas maneiras, essa mudança reflete um ponto de inflexão ecológico. Os tubarões jovens dependem de peixes e presas pequenas que exigem precisão e capacidade de agarrar corpos menores. Os tubarões maiores têm cada vez mais como alvo mamíferos marinhos: animais grandes e velozes que exigem poder de corte em vez de aderência.
Quando os grandes tubarões-brancos atingem esse tamanho, eles desenvolvem um estilo totalmente novo de dente, capaz de cortar carne densa e até mesmo ossos.
Alguns dentes se destacam ainda mais. Os dois primeiros dentes de cada lado da mandíbula, os quatro dentes centrais, são significativamente mais grossos na base. Estes parecem ser os principais dentes de “impacto”, absorvendo a força da mordida inicial.
Enquanto isso, o terceiro e o quarto dentes superiores são ligeiramente mais curtos e angulados, sugerindo uma função especializada em segurar presas que se debatem. O seu tamanho e posição também podem ser influenciados pela estrutura subjacente do crânio e pela localização dos principais tecidos sensoriais envolvidos no olfato.
Também encontramos diferenças consistentes entre as mandíbulas superior e inferior. Os dentes inferiores são moldados para agarrar e segurar a presa, enquanto os dentes superiores são projetados para cortar e desmembrar — um sistema coordenado que transforma a mordida do tubarão-branco em uma ferramenta de alimentação altamente eficiente.
Uma história de vida nos dentes
Juntas, essas descobertas contam uma história fascinante.
Os dentes dos tubarões-brancos não são armas estáticas, mas registros vivos do estilo de vida em constante mudança dos tubarões. A substituição contínua compensa os dentes perdidos e danificados, mas, pelo menos igualmente importante, permite atualizações de design que acompanham as mudanças na dieta ao longo do desenvolvimento.
Esta pesquisa nos ajuda a entender melhor como os tubarões-brancos são bem-sucedidos como predadores de topo e como seu sistema alimentar é finamente ajustado ao longo de sua vida.
Ela também destaca a importância de estudar os animais como organismos dinâmicos, moldados tanto pela biologia quanto pelo comportamento. No final das contas, os dentes de um tubarão-branco não revelam apenas como ele se alimenta, mas também quem ele é, em cada fase de sua vida.
The Conversation* O artigo foi escrito pelos pesquisadores Emily Hunt, David Raubenheimer e Ezequiel M. Marzinelli, da Universidade de Sydney, e publicado na plataforma The Conversation Brasil.
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